改革开放后，中国经济腾飞的40年，也是数以亿计的中国人开始尝试、习惯甚至频繁使用民航体系作为出行方式的40年。
1950年，新中国民航初创时，仅有30多架小型飞机，年旅客运输量仅1万人，运输总周转量仅157万吨公里。截至2018年底，中国民航全行业飞机达6053架，旅客运输量6.1亿人次。其中定期航班总条数4945条，为1950年的412.1倍……
虽然前一段时间，网上有过关于“还有10亿中国人没坐过飞机”的大讨论。但从另一个角度来看，至少目前为止，已经坐过飞机的中国国民总量，已经超过了整个美国；而在中国民航进一步加速发展的大背景下，中国民航的总规模仍将继续扩张，在总量上超越美国成为全球第一民航大国，也只是时间问题。
但民航大国不等于民航强国，要想成为名正言顺的民航强国，我们需要更齐全、更先进的航空工业，也需要更强大、更有特色的航空公司。
民航起步晚
说到航空公司，分别成立于1988年、1988年和1995年的中国国航、中国东航和中国南航，是我们绕不开的民航“三巨头”。有数据统计，在国内坐飞机时，每3张票就有2张来自这三家航空公司。在这三巨头里面，国航成立最早，承担的历史使命最多，是中国民航各种重大节点的直接“缔造者”和“见证人”。中国唯一载国旗飞行的民用航空公司、亚洲唯一航线网络覆盖全球六大洲的航空公司、国内第一家推出常旅客计划的民航公司、国内唯一一家连续12年入选世界品牌500强的民航公司……这些都是国航背景、能力和使命的直接写照。
而南航规模最大，运输的旅客最多、市场化程度也最高，堪称中国民航与世界接轨、参与全球竞争的急先锋。南航拥有飞机数量已超过800架，居亚洲第一、世界第三。2018年运输旅客1.39亿人次，为“一带一路”沿线最大航空承运人，而且继续保持国内民航最好的安全纪录。
在市场化运营方面，南航是国内第一家运用融资租赁模式引进飞机、第一次完成不间断跨太平洋延程商业飞行、第一家与国外航空公司开展代码共享合作、第一家推出电子客票和网上订座服务的民航公司。
可以说，国航代表着中国民航的对外形象和综合实力，而南航则是中国民航的改革先锋和服务先锋。两家公司在竞争中不断发展壮大，共同成就了如今蓬勃发展的中国民航市场。
当然，我们也要看到，虽然中国民航市场的发展势头非常喜人，但在民航公司的运营水平上，我们仍显得有些大而不精，和美国民航企业仍有明显的差距。
毕竟，按现在中国民航的增长速度，在周转总量、旅客周转量、旅客运输量等关键指标上超越美国只是时间的问题。但要在航空公司收入结构和盈利能力进行对比的话，则还有很长的距离需要追赶。
不说国内三大航空公司的营收规模都不及美国同类型公司的一半，光在净利润这一项指标上，美国的达美航空一家公司的数值，就超过我国三大航空公司的总和。
民营航司初露端倪
在三大国有航空集团成立之后，中国民航行业后续迎来了很多地方航空公司的加入。
但真正对市场格局带来新意的，要从民营资本的介入开始。2005年2月，当时的民航总局为奥凯航空颁发经营许可证，标志着民营航空公司第一次出现在新中国民航市场，同年鹰联航空、春秋航空也获发许可证，这是首次民营资本作为主体进入具有典型的自然国有资本垄断性的行业。
从草创到现在，民营航空公司的发展一路坎坷。奥凯航空经历了初期的亏损、中期经营思路的摇摆和公司控制权纷争之后，发展成为我国重要的中等规模航空公司；鹰联航空则因经营不善、定位不清，也在经历了内部纷争之后，最终被四川航空收购。春秋航空由于一开始就精准定位成“廉价航空”，且创始人相对务实求稳，反而在机队规模和经营质量上非常稳定，成为中国民营航空的成功代表。
如今，春秋航空虽然在营业额上和吉祥航空难分高下，但在净利润表现上不仅在民营航空公司里面一枝独秀，甚至都把中国民航业的老大哥国航甩在了身后。
2019年上半年，国航净利润31亿元，净利润率为4.8%；春秋净利润虽然只有9亿元，但净利润率达到了11.9%。但实际上，国航每客公里净利润是春秋的一倍多，春秋之所以能在总的净利润数据上反超国航，是因为春秋在压缩费用率及靠副业赚钱上表现得更好。
春秋航空的创始人王正华有句名言：钱一半是赚的，一半是省的。把各种控制成本的手段做到极致，才是春秋这样一家民营背景的低成本航空公司在市场上发展壮大的关键。
而在机队规模、资产规模和营业收入上都远超春秋的海航，如今的市值仅有277亿元，早就把中国第四大上市航司的位置让给了春秋。这也说明了资本市场对于春秋这种廉航模式的高度认可和经营管理水平的肯定。
所以，虽然在规模和实力上，春秋航空还无法和三大航相比，但在企业经营管理的精细程度上，春秋航空已经成为国内所有航空公司的榜样。
中国仍然是全球最有潜力市场
虽然历经了40年的高速发展，但中国民航的发展潜力和增长空间，仍足以让全球各路玩家们“眼红心跳”。
一方面，按照现有的增长率，中国民航旅客运输量将在2025年超越美国；另一方面，按照中国现在的机场建设速度，到2025年，全国民用运输机场规划将规划建成约320个，接近美国民用运输机场总量的60%。
可以说，中国民航在各方面追赶美国的脚步，正越来越快、越来越有力。但要想真正实现对美国民航业的追赶甚至超越，我们需要做的还有很多。在航空公司的经营和管理上，我国航企的竞争力和盈利能力还存在明显的差距。
所以，现阶段的中国是毫无争议的民航大国，但还算不上真正意义上的民航强国。我们需要的不仅是规模上的提升，还有品牌、效率、科技、服务等全方位的追赶。